O sistema de Barragens de contenção de cheias formado pelas Barragens Sul, em Ituporanga, Oeste em Taió e Norte, em José Boiteux confere ao Alto Vale do Itajaí importante papel na proteção contra inundações. Os empreendimentos iniciaram na década de 1970, e foram entregues nas décadas seguintes. Neste período o país passava por pesados investimentos em empreendimentos hidrelétricos com o objetivo de consolidar a matriz hidrelétrica nacional.
Na época o investimento em usinas menores, chamadas Pequenas Centrais Hidrelétricas (PCHs), não era o foco das empresas públicas responsáveis pela ampliação da matriz elétrica brasileira por se tratarem de pequenos projetos pulverizados que aumentavam de forma meramente incremental a capacidade instalada do sistema. Nesta linha econômica, as Barragens Sul, Oeste e Norte foram concebidas com objetivo específico de contenção de cheias sem considerar o aproveitamento das respectivas quedas para geração hidrelétrica.
Atualmente a modernização do setor elétrico brasileiro, com a exploração de potenciais hidrelétricos menores mais distribuídos e próximos das cargas (cidades), tornou-se possível e viável economicamente. Com este cenário a possibilidade de explorar o potencial hidrelétrico das Barragens Sul, Oeste e Norte começou a ser considerado.
Estudos contratados recentemente pela Defesa Civil de Santa Catarina (DCSC) possibilitaram a criação e aplicação de regras de operação das Barragens de contenção de cheias. Estes mesmos estudos avaliaram a capacidade de cada estrutura de utilizar um pequeno volume do do reservatório para geração hidrelétrica, sendo utilizadas regras operacionais associadas à tecnologia de previsão do tempo disponível na DCSC para garantir a mitigação e o amortecimento de cheias.
O aproveitamento hidrelétrico se torna possível sem comprometimento da função primária das barragens, que é a contenção de cheias. Estudos mais aprofundados sobre o potencial hidrelétrico de cada barragem serão realizados para o melhor aproveitada cada estrutura.